지난달 부산에서 70대 노부부가 인근 야산에서 목을 맨 채 자살한 사건을 신문지면을 통해 한번쯤은 접해 보았을 것이다. 노인의 유서에는 나이 들어 병들고 기력도 쇠하고 생계도 어려워 더 이상 버티기 힘들다는 하소연이 주 내용이었고 마지막 문구에는 나로 인해 자식들이 걱정하지 않길 바라는 부모의 마음을 피력하는 내용이었다. 한 가지 마음을 씁쓸하게 했던 것은 자살 장소를 인근 야산으로 했던 이유는, 거주하고 있는 자택이 있긴 하지만 그 곳에서 자살을 하게 되면 이후에 자식들에게 마음의 상처를 남길 수 있는 곳으로 여겨지기 때문이었다. 우리나라와 마찬가지로 심각한 고령화 문제로 국가적 어젠다로서 노인문제를 해결하기 위해 고심하는 일본 또한 자살이 사회적으로 이슈화되고 있다. 하지만 일본의 경우 65세를 기점으로 자살률이 일반 성인들에 비해 낮아지는 형태이지만, 우리나라는 노인층으로 갈수록 자살률이 급격히 증가하는 추세인 것이다. OECD 회원국 중 한국이 65세 이상 노령인구와 전체 인구의 소득 빈곤율의 차이가 30.5%로 1위를 차지했고 노인자살률도 1위의 불명예를 얻었다. 지난 10년 사이에 노인 자살이 3배나 늘었고 65세 이상 자살률이 65세 미만 자살률보다 4배가 높다는 것에서 당연한 결과일 것이다. 2010년 발행한 통계청의 ‘2009년 고령자 통계’에 따르면 자살의 가장 큰 이유는 질환·장애가 40.8%로 가장 큰 원인이고 그 다음으로는 경제적 어려움이 29.3%로 나타났다.
하지만 우리가 주목할 부분은 노인의 자살률이 노인층에서 일본의 3배나 된다는 것이다. 이렇게 본다면 우리나라 사회가 노인들이 살아갈 만한 사회안전망이 일본보다 3배가 불안하고 살기 힘들다는 것은 논리의 비약만은 아닐 것이다. 우리나라 사회에서 노인들이 하나의 사회구성원으로 존중받고 안정되게 살아갈 수 있는 사회가 되고 있는지 생각해 볼 때, 부정적이고 회의적인 생각이 드는 것은 필자만의 생각은 아닐 것이다. 60,70년대 성장 중심의 산업화로 인해 국가와 민족을 위해 헌신하셨던 지금의 노인세대들이 이제는 미운오리새끼가 되어 국가의 천덕꾸러기가 되고 있지는 않은가 말이다. 이제는 노인이 노인의 삶과 인권을 주장하고 인권의 주체자로서 직접 나서야 할 때이다. 올해 초 교육 및 활동 매뉴얼 연구위원으로 활동했던 노인인권옴부즈맨사업(공동모금회 제안기획사업)은 노인인권에 대한 학대분야, 소비자 피해분야, 언론분야, 편의시설, 복지서비스분야에 대해서 지역의 노인들을 선발하여 각 분야를 노인들이 직접 모니터링하면서 노인들의 입장에서 직접 현장의 목소리를 반영하는 사업으로, 주체자로서 노인인권에 대한 실제적인 사업의 좋은 예일 것이다.
우리 인천시에도 노인학대 문제를 현장을 중심으로 발굴하고 모니터링한다는 취지에서 노인복지법상의 여가복지시설로 지정되어 있는 지역 경로당의 대표를 노인인권홍보대사로 위촉하여 지역에서 발생할 수 있는 노인인권 및 학대 문제를 발굴하고 인권에 대한 교육까지도 실행하는 노인인권홍보대사 위촉식을 가질 예정에 있다. 이제는 노인이 사회복지 서비스의 수혜자가 아니라 인권에 대해서 능동적으로 대처하고 주체자로서 역할을 수행하게 될 때, 수면아래 잠겨 있는 빙산의 큰 덩어리라는 노인문제를 사회적으로 이슈화하여, 국가적 어젠다 및 정책과제로 만드는 중요한 핵심이 되어야 할 것이다.
